Alors que le reste du monde célèbre Noël le 25 décembre, les chrétiens éthiopiens, de même que ceux du culte orthodoxe russe, grec, érythréen et serbe, fêtent le jour de Noël, appelé « Genna », le 7 janvier. Le Père Noël ne joue pas un rôle important dans le Noël éthiopien. Au contraire, dans les régions rurales de l’Éthiopie, les anciens portent une robe noire unique et donnent une tranche de pain préparée à la maison (Defo Dabo) aux enfants. Les Éthiopiens célèbrent les rassemblements de Noël avec leurs voisins, leurs amis et leurs familles, et beaucoup d’entre eux assistent aux cérémonies religieuses.

Les chrétiens orthodoxes éthiopiens « jeûnent » pendant 40 jours avant le Genna, en suivant un régime sans viande, poisson, lait et produits laitiers. Le jour du Genna, ils rompent leur jeûne au cours d’un festin composé de plats à base de poulet, de bœuf et d’agneau. Les jours précédant le Genna, vous verrez des gens transporter des poulets vivants dans les rues et des minibus, et l’on peut voir des moutons partout. Les gens poussent, tirent, traînent, portent des moutons sur leurs épaules et les font entrer dans les coffres de voiture et les taxis.

L’une des traditions de Noël en Éthiopie consiste à jouer à un jeu appelé « Ye Ganna Chewata » ou jeux de Genna (néanmoins, il est peu probable de voir cette tradition dans les zones urbaines), qui ressemble un peu au hockey. Ce jeu remonte à l’Antiquité : on dit que les bergers de l’époque de la naissance du Christ jouaient à un jeu similaire avec leurs bâtons. Son lien avec Noël est probablement dû au fait qu’à l’époque de la naissance du Christ, les bergers qui surveillaient leurs troupeaux la nuit, et à qui l’ange du Seigneur est apparu, auraient pu jouer à un jeu similaire au Genna avec leurs bâtons au moment où cet événement céleste s’est produit.

Les Éthiopiens célèbrent Noël en répandant de l’herbe sur le sol de leur maison pour le décorer. De la nourriture traditionnelle éthiopienne est servie, notamment de l’injera (un pain plat traditionnel éthiopien rond et spongieux fait à base d’une variété de céréale dénommée « teff ») et du w’et, un ragoût souvent préparé avec une épice rouge largement utilisée et appelée berbère ou safran. Le w’et peut être préparé avec de la viande d’agneau, de bœuf, de chèvre, de poulet ou du poisson, et contient des pois ou des lentilles et des légumes. Le « Doro w’et », un ragoût à base de poulets (Doro), contenant des œufs durs entiers (sans la coquille), est un plat particulièrement prisé et délicieux que l’on mange lors du Genna. La viande de mouton peut également être consommée sous forme de ragoût (Ye’beg w’et) ou séparément.

Après ce délicieux repas, il y aura une cérémonie du café (Buna) car, après tout, le café est originaire d’Éthiopie et il ne saurait manquer lors des fêtes de fin d’année. Devant les hôtes et les invités, les grains de café seront torréfiés, et la casserole sera passée à tout le monde pour que chacun puisse en savourer l’arôme, Hmmmmmmm… Pendant une fraction de seconde, l’odeur sensationnelle vous transportera dans un monde dont vous ne soupçonniez pas l’existence. Le café sera servi avec du pop-corn et siroté dans une atmosphère magique d’encens brûlant. Après la cérémonie du café, des boissons spéciales préparées à la maison seront servies en fonction du ménage. Il s’agit du Tej (un vin éthiopien largement consommé et produit à base de miel fermenté, sans raisin), du Tela (une sorte de bière artisanale produite à partir d’un arbuste appelé « Gesho »), et d’une boisson fortement alcoolisée appelée Araki, produite à partir de plantes et d’herbes locales. L’Araki a un goût fort et ressemble un peu au gin.

Pour les Éthiopiens, le Genna n’est pas tellement lié au matérialisme et aux cadeaux, mais revêt plutôt une importance religieuse et permet de passer du temps avec la famille et les amis. Les voisins vont et viennent aussi et il y a beaucoup de chaleur, de rires et de conversations.

Nous vous souhaitons à tous un joyeux Noël éthiopien : Melkam Genna !